Wölfe halten Ökosysteme im Gleichgewicht: sie fressen kranke Tiere und Aas und regulieren Wildbestände. Doch über Jahrhunderte wurde der „Böse Wolf“ verteufelt und in Österreich sogar ausgerottet. Vorurteile, Bevölkerungswachstum und Verkehr machen ihm das Überleben schwer – nur durch sachliche Diskussion und gezieltes „Wolfsmanagement“ ist eine Rückkehr möglich.

Körperliche Merkmale

Die Größe des Wolfes ist – je nach Lebensraum und Beutetieren – sehr unterschiedlich. Die größten Vertreter finden sich in Nordamerika. Auch die Fellfarbe variiert – in Europa zumeist grau bis bräunlich, gibt es im Nordwesten Amerikas auch schwarze Wölfe, in der Arktis und in trockenen Gebieten sind sie sehr hell bis hin zu weiß. Die Lebenserwartung von wildlebende Wölfen beträgt 8-13 Jahre, in Gefangenschaft bis zu 20 Jahre.

Lebensweise und Fortpflanzung

Wölfe sind sehr soziale Tiere mit enger Bindung zueinander – auch wenn eine strikte Rangordnung, wie sie aus der Gefangenschaft gelegentlich beschrieben wird, in der Natur nicht üblich ist. In Österreich und Mitteleuropa leben sie meist in Rudeln von . Diese bestehen aus den Elterntieren und Welpen – beim Menschen würde man von der „Kernfamilie“ sprechen. Sind die geschlechtsreif, verlassen sie den Familienverband, um ihr eigenes Rudel zu gründen oder sich einem anderen anzuschließen. Jede Wolfsfamilie hat ihr eigenes Revier, das mit Urin und Kot markiert wird – dessen Größe hängt von der Anzahl der Tiere und dem Nahrungsangebot ab.

Ernährung

Wölfe sind Fleischfresser. Ihr Nahrungsbedarf beträgt drei bis fünf Kilogramm Fleisch pro Tag, allerdings ist das Verdauungssystem des Wolfes so ausgelegt, dass er in kurzer Zeit große Mengen zu sich nehmen kann und danach mehrere Tage kein Fressen benötigt. Als sogenannter Opportunist ernährt er sich von Tieren, die in der jeweiligen Region häufig sind. Bevorzugte Beutetiere sind große Huftiere wie Rehe, Wildschweine, Hirsche und Elche. Wölfe können sowohl im Rudel als auch alleine jagen und sind dabei in der Lage, gesunde, ausgewachsene Tiere zu töten. In manchen Regionen gehören auch Kleinsäuger wie Hasen, Kaninchen und Murmeltiere und manchmal sogar Früchte zum Speiseplan. So regulieren Wölfe auf natürliche Weise den Wildbestand, wie der Mensch es derzeit künstlich durch Jagd tun muss.

Auch für die Gesundheit eines Ökosystems spielt der Wolf eine wichtige Rolle, da er kranke – langsamere – Tiere leichter erlegen kann und auch Aas frisst. So werden Krankheiten eingedämmt.

Wolf und Mensch

In der Wahrnehmung herrscht leider immer noch allzu oft das Bild des „Bösen Wolfes“ aus dem Märchen vor – doch es ist genau das: ein Märchen. Der Wolf meidet den Menschen so gut wie möglich. Vor allem Bevölkerungswachstum macht ihm das aber schwer – auf der Suche nach Nahrung ist er zunehmend gezwungen, sich in besiedelte Gebiete zu wagen.

Gezielte Verfolgung, der Verlust des Lebensraumes durch die Ausbreitung des Menschen und der Verkehr sind die größten Bedrohungen für den Wolf.

Sind Wölfe gefährlich für den Menschen?

Der Mensch wird vom Wolf im Normalfall nicht als Beutetier wahrgenommen. Warum es dennoch zu den seltenen Attacken auf Menschen kommen kann, wurde in einer im Jänner 2002 publizierten des norwegischen NINA Institutes untersucht, die bis heute als eine der umfassendsten Untersuchungen zum Thema gilt. Darin wurde eine Reihe von Faktoren identifiziert, die zu Attacken führen können: Tollwut, Provokation oder Verteidigung, etwa wenn ein Mensch sich Jungtieren nähert oder auch eine Gewöhnung an den Menschen, etwa durch Anfütterung. Letzteres sollte unbedingt vermieden werden – wenn Wölfe daran gewöhnt werden, dass Menschen ihnen Nahrung liefern, verlieren sie Scheu und können zu „Problemwölfen“ werden.

Ungeschützte Haustiere, besonders Schafe und Ziegen werden ab und an attackiert und gefressen. Eingezäunte Nutztiere, die nicht flüchten können, stellen eine unnatürliche Situation für Wölfe dar: der „Beuteschlagreflex“ kann dazu führen, dass sie mehr Tiere töten, als sie sofort fressen können – als „Vorrat“ für später. Als Gegenmittel haben sich ausgebildete Herdenschutzhunde sowie wolf-sichere Zäune bewährt.

Der Wolf in der Kulturgeschichte

Die kulturelle Beziehung zwischen Mensch und Wolf ist sehr ambivalent: Als Vorfahr des Haushundes ist der domestizierte Wolf Beschützer und Gefährte, als Raubtier wurde er in vielen Kulturen als Jäger und Krieger verehrt – Vornamen wie Wolfgang oder Wolfhard erinnern bis heute daran. Das Motiv der Wolfskinder kommt in Mythologie und Literatur immer wieder vor – bekanntestes Beispiel sind wohl die legendären Gründer Roms – Romulus und Remus – die von einer Wölfin gesäugt und aufgezogen werden. In Rudyard Kiplings „Dschungelbuch“ wird Mowgli ebenfalls von einem Wolfsrudel adoptiert.

Gleichzeitig manifestieren sich in der Gestalt des Wolf menschliche Ängste – in Märchen und Fabeln wird „Isegrim“ meist mit Gier, Verschlagenheit und Tücke assoziiert. In einer Interpretation des Märchens Rotkäppchen ist der Wolf eine Warnung an junge Mädchen, nicht mit fremden, möglicherweise gewalttätigen Männern zu sprechen.

Der Wolf als Symbol ist also mit einer Unzahl an Assoziationen behaftet, die – obwohl sie mit dem Tier an sich wenig bis nichts zu tun haben – das Bild des Wolfes bis heute prägen.

Projekte und Engagement des WWF

Der Wolf hat eine enorm wichtige Bedeutung für die Gesundheit unserer Ökosysteme – seine Rückkehr nach Österreich ist uns als WWF daher ein großes Anliegen. Vorraussetzungen dafür sind ungestörte Lebensräume mit ausreichendem Nahrungsangebot, die es Wolf und Mensch ermöglichen, sich voneinander fern zu halten. Eines dieser Gebiete ist das Natura 2000-Gebiet Truppenübungsplatz Allentsteig, wo über 100 Jahre nach ihrer Ausrottung erstmals wurden.

Erfolgreiches Wolfsmanagement braucht eine Mischung aus sachlicher Diskussion und Aufklärungsarbeit, Finanzierungsmodellen für den Herdenschutz und einer besseren Schadensabgeltung für jene landwirtschaftlichen Betriebe, die mit Wölfen in Kontakt kommen könnten. Deshalb ist auch die Politik gefordert.

LIFE EuroLargeCarnivores

Im Herbst 2017 startete ein internationales Projekt zum Bär, Luchs, Wolf und Vielfraß. Der WWF Österreich ist einer der 16 europäischen Projektpartner aus ebensoviele Ländern. Gemeinsam verfolgen wir das Ziel, ein europäisches Netzwerk und eine Plattform zu schaffen, auf der sich Praktiker und Experten aus unterschiedlichen Branchen und über Grenzen hinweg austauschen können. Das Projekt fördert den Dialog zu Praxisbeispielen und möglichen Lösungsansätzen für die gesellschaftlichen, politischen und wirtschaftlichen Herausforderungen, die Bär, Luchs, Wolf und Vielfraß mit sich bringen.